日本建築の父。東京駅、日銀を設計した人物。ヨーロッパの工業技術輸入のため政府が招いた建築技師ジョサイア・コンドルに師事し，1879年に工部大学校造家学科第1期生として卒業。
1854～1919現在の佐賀県唐津市出身。工部大学校でジョサイア・コンドルに学ぶ。12年,工部大学校(工学寮の名称変更)の第1回卒業生として卒業。造家学科の卒業生4名の中の首席であった。留学を申し付けられ,13年,ロンドンに出発,同地のバージェス建築事務所などで建築を研修,フランス,イタリアを回って16年に帰国。17年,工部大学校教授に就任。19年,辰野建築事務所を設立した。この年,工部大学校は帝国大学工科大学に吸収,再編成され,同校の教授となった。
明治21年,日本銀行の設計者に決定。この準備のため渡欧し翌年帰国。
31年,建築学会会長,工科大学長に就任した。
作品の一例に,日銀本店(1896),両国国技館(1909),東京中央停車場(東京駅,1914)がある。

明治時代を代表する建築家・辰野金吾には、「建築家になったからには、生涯この３つを設計したい」という野心があった。１つ目は「日本銀行本店」、２つ目が「東京駅」、そして３つ目が「国会議事堂」であった。日本銀行本店、東京駅を相次いで完成させた辰野は、「国会議事堂」の設計に執着する。
妻木頼黄（つまき・よりなか）に決まりかかっていた設計を、辰野が委員長に就任している審査委員会で協議にかけると言い出し、物議を醸した。
しかし、国会議事堂の設計者は辰野でも妻木でもない。なんと、国会議事堂は構想から着工、完成まで約55年もかかったのである。

ことの成り行きは、ドイツの建築家のウィルヘルム・ベックマンとヘルマン・エンデを日本に呼び、当初はベックマンが設計したネオ・バロック様式（正面と左右に柱を配した『バロック様式』に、窓を規則正しく並べた『ルネサンス様式』を加えた建築様式）のデザインが採用されたが、政府が財政難だったこともあり、とりあえず木造2階建ての洋風建築の仮議事堂を建てることに。その後、エンデが設計を引き継ぐが、今度は和風と中国風のデザインが混在するものだったため、最終的にこちらも建築が実施されることはなかった。
仮の議事堂は、工事業者の不始末から火災を起こして焼失するなど、建て直しや移転を挟み、その間にも正規の議事堂の建築計画は進められた。しかし当時、最初に建築家として選ばれた、官庁建築の第一人者であった妻木頼黄（つまき・よりなか）のやり方に対して、東京駅や日本銀行本店などの建築を手がけた辰野金吾が待ったをかける形で、2人の力のある建築家が国会議事堂の建築を巡って対立してしまい、なかなか建築計画が具体化しなかった。

1918年（大正7年）にようやく設計のコンペが行われ、宮内省技手の渡邊福三の案が採用される。渡邊が設計したのはギリシャ様式（古代ギリシャ人によって創造された建築様式）のルネサンス風の建物。中央にそびえたつドームが印象的なデザインだったが、結局、臨時建築局が大幅に修正した設計で工事に取り掛かることとなる。ところが、建設が進みはじめたころに関東大震災が起こり、設計図や模型などが紛失してしまう。
このように国会議事堂は、日本の歴史に残る建造物でありながら、どの建築家が手がけたかが非常に曖昧な建物で、妻木頼黄や辰野金吾、渡邊福三などさまざまな人物の名前が挙がるが、臨時建築局の大幅な修正が入っているので、「この建築家が設計した」とはいえない建造物なのである。
国会議事堂建設に執念を燃やした、辰野と妻木はどうなったかと言えば、妻木は病に倒れて亡くなり、辰野までもが1919年にスペイン風邪でこの世を去ってしまったのである。